Para acercarse aún más a sus jóvenes lectores, Julio Verne crea un personaje de su misma edad, un muchacho de quince años que se convierte en héroe. En febrero de 1873, la señora Welden, su hijo y un entomólogo distraído, el primo Benedicto, se embarcan desde Nueva Zelanda hacia América, a bordo del Pilgrim. El barco es comandado por el capitán Hull que lleva como aprendiz al joven Dick Sand y como cocinero a un portugués, Negoro, reclutado a última hora. Durante la travesía, los navegantes rescatan a cinco hombres negros y a un hermoso perro, Dingo, que desde el primer momento arremete contra el cocinero, a quien parece conocer y odiar. Negoro es un personaje enigmático, de quien nadie conoce su pasado. Tras la desaparición del capitán y toda la tripulación, en un lamentable accidente, el joven Sand debe tomar el mando del barco. Numerosas aventuras suceden en este viaje, en el que constantemente se pone en peligro la vida de los protagonistas. Los extraños sucesos a bordo del Pilgrim solo se esclarecen al final de la aventura, cuando se pone en evidencia la traición de uno de sus ocupantes.