John Dalton es el pionero de la teoría atómica y uno de los padres de la química moderna. Desde una modesta escuela elemental de Mánchester en la que impartía clases, retomó las doctrinas acuñadas miles de años antes por Demócrito y otros filósofos griegos e imaginó un mundo compuesto de átomos indivisibles de distinto peso, cuyas interacciones darían lugar a unos elementos que, a su vez, se combinarían en la forma de compuestos químicos. Aunque la existencia de los átomos sería aún objeto de feroz debate hasta principios del siglo xx —más de cien años después de publicar su obra — el trabajo de este maestro sin formación universitaria sentó las bases de una revolución conceptual que cambió la faz de la ciencia.